Личность Богдана Хмельницкого - одна из самых ярких в истории Польши. Украинский и польский шляхтич, генеральный писарь Запорожской Сечи, сотник казачьего войска, предводитель крупнейшего казацкого восстания. На рубеже XVI/XVII вв. на территории нынешней Украины начались конфликты между польской шляхтой с одной стороны, и казаками и украинским населением - с другой. Недовольство украинцев было связано, в основном, с культурными и религиозными различиями (католики считали православие "низшей" религией), зависимостью казачьих войск от введенных поляками реестров, а также обидами, которые польские магнаты наносили украинской шляхте. На восточных землях Польши, особенно в Запорожской Сечи (низовье Днепра), недовольство росло, и всё чаще вспыхивали волнения.
Богдан Хмельницкий долго был сторонником мира на Украине и поддерживал короля. Но ситуация изменилась после конфликта с помощником чигиринского старосты Даниэлем Чаплиньским, который разорил Хмельницкого и содействовал убийству его сына. Тогда украинский гетман, используя нарастающий гнев казаков, а также напряженную ситуацию между Польшей и крымским ханом, заручившись поддержкой татар, в 1648 г. поднял восстание и начал кампанию против Польши. Когда поляки понесли огромные потери под Желтыми Водами, Корсунем и Пилявцами, восстание охватило всю Украину, объединившее в рядах сторонников Хмельницкого зажиточных горожан, украинскую аристократию, представителей православного духовенства и крестьян. Несмотря на то, что некоторые польские магнаты хотели перемирия с повстанцами, на это не соглашался воевода Иеремия Вишневецкий, который считал, что с мятежниками следует жестоко расправляться, а не идти с ними на переговоры.
В 1649 г. начался второй этап войны. Польские войска были осаждены в крепости Збараж и разбиты под Зборовом. Там же, в Зборове, Богдан Хмельницкий, невзирая на решительный перевес своих сил, согласился подписать договор, по которому ему возвращались отнятые земли и утраченный титул гетмана. Казаки получали три воеводства (Киевское, Черниговское и Брацлавское), откуда должны были уйти королевские войска. Польским магнатам, в свою очередь, возвращались их латифундии на территории Украины. Но условия договора не устроили ни одну из сторон. Особенно были возмущены украинские крестьяне, не желавшие возвращения польских панов.
В 1651 г. начались очередные польско-украинские столкновения, но их ход уже не был таким удачным для гетмана Хмельницкого. Поражение его войск в битве под Берестечком вынудило гетмана подписать невыгодный договор в Белой Церкви. Поэтому Украина по решению казачьей рады (совета) заключили союз с Россией в 1654 г. и вместе с ней двинулась на Польшу. Объединенные русско-казачьи отряды в 1655 г. заняли Литву, Минск и Вильно (Вильнюс), но их наступление прервало вторжение шведов. Россия, не желавшая укрепления позиции Швеции на Балтийском море, объявила о прекращении войны с Польшей. Сам Хмельницкий пытался возобновить борьбу, но его сдерживали заключившие союз с Польшей татары. Несмотря на преследовавшие его неудачи, украинский гетман до конца жизни старался вести самостоятельную политику, нацеленную на независимость Украины от Польского королевства.
