Князь Семиградья Стефан Баторий был избран польским королем в 1575 г. Супруг Анны Ягеллонки, дочери Сигизмунда I Старого и Боны Сфорца, начал править в довольно трудной для Польши ситуации. Прервалась мужская линия правившей в нашей стране с конца XIV в. династии Яголлонов, а первый выборный король Генрик (Анри) Валуа, избранный в 1574 г., после неполных четырех месяцев (с февраля по июнь) буквально сбежал обратно во Францию. Кроме того, назревала угроза вооруженной интервенции с востока: войска Ивана IV Грозного продвигались вглубь Ливонии, занимая всё новые территории. Вдобавок польская казна оказалась пустой...
Несмотря на энтузиазм шляхты, которая 15 сентября 1575 г. провозгласила Стефана Батория королем Польши, на польский трон имелся другой претендент - император Максимилиан II Габсбург. Поэтому, когда епископ Уханьский, вопреки воле шляхты, но при полной поддержке магнатов за три дня до избрания Батория объявил, что королем Польши будет Максимилиан, это чуть не привело к гражданской войне. Но прежде чем дело зашло далеко, император скончался. Чтобы узаконить положение князя Семиградья как польского монарха, его обязали вступить в брак с последней представительницей рода Ягеллонов - Анной. Польской королевне в ту пору минуло уже 52 года, она была старше своего супруга почти на 10 лет. Трудно было назвать эту пару подходящей друг другу, тем не менее, на фоне претензий других фамилий, связанных узами родства с Ягеллонами, супружество с родной дочерью Сигизмунда I давало Баторию шанс удержаться на престоле.
Правление новоизбранного короля в истории Польши записалось, прежде всего, как череда вооруженных конфликтов. Большинство из них происходило за восточной границей Польши, поскольку Иван Грозный взял крепость Полоцк и продвинулся в Ливонии до самой Двины еще в 1563 г. Шаткое положение Польши разожгло аппетит русского царя на дальнейшее продвижение, однако Стефан Баторий оказал решительное сопротивление. Заключив в 1579 г. союз со шведским королем, Стефан Баторий во главе польско-шведских войск вторгся на захваченные Иваном Грозным территории и отбил Полоцк. Затем, в 1580 г. польский король захватил крепость Великие Луки, а после осады Пскова в 1581 г. начал переговоры с Иваном Грозным, которые завершились зимой 1582 г. перемирием, подписанным в Яме Запольском. Согласно договору, Ливония перешла под власть Речи Посполитой, а царю были возвращены занятые поляками великорусские земли.
Не обошлось и без конфликтов внутри страны. В 1577 г. в Гданьске взбунтовались сторонники Габсбургов. Вызванный гданьскими купцами на помощь флот Дании стерег город со стороны моря, а шотландская пехота укрепила сухопутные силы. В этой ситуации король отступился от желания полностью подчинить себе Гданьск, удовлетворившись контрибуцией в размере 200 тысяч польских злотых, которые предназначил на вооружение для борьбы с Иваном Грозным.
Стефан Баторий скончался 12 декабря 1586 г., в период подготовки к походу на Восток и попыток обрести союзников в обличье растущей угрозы со стороны Турции. Смерть короля была настолько внезапной, что его придворных лекарей (безосновательно) подозревали в отравлении.
