Ян Генрик Домбровский вошел в историю Польши как организатор Польских легионов в Италии. Свою деятельность он начал в 1796 г., когда был вызван Наполеоном Бонапартом во Францию и получил задание сформировать польские части, которые вошли бы в состав войск недавно образованной Ломбардской республики на севере Италии. Это произошло через год после третьего раздела Польши между Россией, Пруссией и Австрией. Польское государство фактически было стерто с карты Европы. Польские военные части, действовавшие на территории другой страны, давали Польше шансы появления на международной арене. Кроме того, польское освободительное движение могло рассчитывать на помощь со стороны Франции. В связи с этим, формирование Польских легионов на территории Италии, в тот момент, когда итальянцы не захотели вставать под французские знамена, удовлетворяла обе стороны.
Домбровский родился в Пежхове, в семье офицера саксонских войск. Несмотря на воспитание и образование, полученное в немецкой Саксонии, он не хотел отрываться от своих польских корней, и когда в 1791 г. Четырехлетний Сейм объявил набор в польскую армию, питомец дрезденской офицерской школы, кавалерист Ян Генрик Домбровский получил предложение сформировать конницу. В Польше Домбровского застал 1794 г. и восстание Костюшко, в котором он принял активное участие, защищая Варшаву и командуя корпусом войск, поддерживающих восстание в Великой Польше. Отвага Домбровского получила должное признание самого Тадеуша Костюшко - верховного командующего Национальными Вооруженными Силами, который присвоил ему звание генерала. Но не только Костюшко восхищался доблестным воином. После краха восстания Домбровский получал предложения поступить на службу в российскую и прусскую армии, но он решительно их отклонял, связав свою судьбу с борьбой за освобождение Польши.
Эмигрировав во Францию, Домбровский занялся делом своей жизни - созданием Польских легионов. В их состав входили поляки, проживавшие на чужбине. Большое значение имело сохранение польских мундиров, национальной символики и польского офицерского состава. Единственной уступкой стали эполеты цветов Ломбардии и трехцветные французские банты. Написанный Домбровским "Призыв к полякам", опубликованный в итальянских, немецких и французских периодических изданиях громким эхом отозвался в кругах эмигрантов, и вскоре в столицу Ломбарской республики Милан, несмотря на угрозы наказания со стороны захватчиков Польши, начали съезжаться добровольцы, как эмигранты-патриоты, так и бывшие польские военнопленные, освобожденные от службы в австрийской армии. Вскоре генерал собрал семь тысяч добровольцев, из которых создал готовую к борьбе армию.
Польские солдаты и офицеры сражались рядом с Наполеоном Бонапартом с мая 1797 г. до начала 1803 г. К сожалению, легионерам не суждено было ступить на польскую землю и освободить страну, как мечтал Домбровский. Наполеон использовал их, в основном, в качестве вспомогательных отрядов при подавлении местных волнений на территории Италии. При этом Наполеон замечал растущее недовольство отважных воинов и их командиров. Особенно болезненным было для них заключение мира между Францией и Россией, который перечеркивал надежды поляков на освобождение страны Наполеоном, который, в свою очередь, опасаясь бунта, решил рассеять Польские легионы. Рассеивание было равнозначно ликвидации. В 1803 г. шесть тысяч легионеров было выслано на Гаити для подавления восстания туземцев. Вернулось оттуда только чуть более трехсот человек...
После расформирования Польских легионов Ян Генрик Домбровский, тем не менее, оставался на службе у Бонапарта. Он попытался в очередной раз создать польское формирование, которое Наполеон намеревался использовать для того, чтобы отбить у Пруссии Великую Польшу. Поляки пошли за Домбровским, но уже с гораздо меньшим энтузиазмом, чем прежде. Разочарован был и сам Домбровский, когда на борьбу с захватчиками на остальных польских территориях был наложен запрет.
В 1807 г. на отвоеванных польских землях было создано Варшавское княжество, полностью зависимое от Наполеона. Тогда Домбровский, полностью разуверившись в корсиканце, удалился в имение под Познанью. Правда, не надолго: уже в 1809 г. он под командованием князя Юзефа Понятовского отправился сражаться с австрийскими войсками. После битвы под Рашином польским отрядам удалось войти в Галицию, а 15 июля занять Краков. В июне 1812 г. Домбровский с польской армией присоединился к идущему на Москву войску Наполеона, но русско-французская война подходила к концу уже в октябре, когда французские ряды начали редеть из-за жестоких холодов. Катастрофу завершило поражение в битве на реке Березине.
После этих событий Ян Генрик Домбровский был уже не в состоянии предпринять очередные шаги. Получив награду - Орден Белого Орла, Домбровский снова удалился в свое имение Винногуже под Познанью, где и скончался в 1818 г.
