Станиславу Августу Понятовскому досталась миссия последнего короля Польши. Миссия, надо сказать, весьма неблагодарная, так как польское государство, раздираемое борьбой за влияние двух родов - Потоцких и Чарторыских, а также царицы Екатерины II и разногласиями внутри шляхты, требовало коренной реформы. Однако провести такую реформу было невозможно по причине сопротивления большинства сторон, особенно царицы, опасавшейся потерять свое влияние в Польше. В такой ситуации выбор молодого литовского стольника, родственника Чарторыских, представителя польского правительства в Петербурге, казался гарантией сохранения существующего положения вещей.
Но роль марионетки царицы Екатерины, а также Михала и Августа Чарторыских вовсе не устраивала новоизбранного монарха. В юности он получил блестящее образование, много путешествовал, долгое время провел в Англии, где детально познакомился с парламентским устройством. Поэтому в первые годы своего правления Станислав Август Понятовский успел сделать преобразования в армии, заменив кавалерию пехотой и вооружив ее новым видом оружия. Кроме того, он создал комиссию по чеканке монет, которая упорядочила вопросы, связанные с выпуском денег, а также комиссию "доброго порядка" для урегулирования казначейских дел и экономических отношений в городах. В 1764 г. по инициативе короля были произведены глубокие реформы в Сейме. На так называемом конвокационном Сейме был установлен новый регламент, который положил конец анархии на собраниях, отменен принцип liberum veto и образованы инспекционные комиссии по сбору налогов, что затормозило разграбление государственного имущества.
Но больше реформ Станиславу Августу провести не удалось. Его нововведения рассердили как шляхту, так и царицу Екатерину II, которая, обеспокоившись сложившейся ситуацией, отправила в Польшу своего посла Николая Репнина. Он следил за каждым шагом Понятовского и докладывал царице. Также, по инициативе Репнина, видевшего неодобрение польской знати по отношению к королю и его стремлению к преобразованиям, в Сейме 1767 - 1768 гг. образовалась конфедерация против монарха и реформ. Тогда в Польше действовали так называемые "кардинальные права", гарантирующие шляхетские свободы и привилегии, во имя которых в 1768 - 1772 гг. организовался вооруженный союз оппозиционной шляхты - Барская конфедерация, нацеленная как против короля, так и против России.
Трудная внутренняя ситуация, постоянные недоразумения и распри среди шляхты, которая к тому же яростно сопротивлялась переменам в стране, повлияли на то, что в 1772 г. территория Польши была разделена, согласно подписанной 5 августа договору между соседними государствами - Пруссией, Австрией и Россией. В качестве причины раздела называлась полная несостоятельность польского государства и царящая в нем анархия. Чтобы закрепить акт раздела юридически, захватчики потребовали созыва польского Сейма, который должен был официально утвердить их решение. Сейм под председательством Адама Пониньского - сторонника Екатерины II договор о разделе принял, отдав, таким образом, Польшу под власть чужеземных государств.
По иронии судьбы король Станислав Август Понятовский всё же стал королем-марионеткой, зависимым от введенного захватчиками Постоянного Совета. Но, несмотря на это, он не прекращал попыток вывести страну из-под зависимости, используя для этой цели каждый удобный случай. Например, в 1791 г., когда разделившие Польшу страны были заняты своими внутренними проблемами, (Россия воевала с Турцией, Австрия и Пруссия конфликтовали между собой), Четырехлетний Сейм сумел провести значительные реформы: военную, налоговую и реформу исполнительной власти. Также 3 мая того же года был принят важнейший законодательный акт - конституция, названная в честь этого события Конституцией 3 Мая. Согласно этому закону власть была поделена на законодательные и исполнительные органы. Также была установлена общая исполнительная власть для Польши и Литвы, а представители мещанского сословия, евреи и крестьяне получили новые права. Таким образом, Польша стала современной конституционной монархией.
К сожалению, эта попытка спасения суверенитета Польши не удалась. Вследствие измены некоторых польских магнатов, вступивших в сговор с Россией и подписавших в 1792 г. в украинской Тарговице акт о создании оппозиционной конфедерации, русская армия вторглась в Польшу. В январе 1793 г. Польша вторично подверглась разделу. В 1794 г. Станислав Август лишился власти, а в 1795 г. он был привезен в Гродно, где подписал акт отречения от престола.
Последний король Польши скончался в 1798 г. в Петербурге, где находился в изоляции под царским надзором.
